Des chercheurs ont imprimé pour la première fois une main robotique avec des os, des ligaments et des tendons

Des chercheurs de l’université publique zurichoise ETH et la start-up américaine Inkbit ont réalisé l’impossible. Ils ont imprimé pour la première fois une main de robot comprenant des os, des ligaments et des tendons, ce qui représente une percée dans la technologie d’impression 3D. Il est à noter que les différentes parties de la main ont été imprimées simultanément et n’ont pas été improvisées après coup, comme le précise une revue de recherche publiée dans Nature.

Chacune des différentes parties de la main robotique a été fabriquée à partir de différents polymères de douceur et de rigidité variables, en utilisant une nouvelle technique de numérisation laser qui permet aux imprimantes 3D de créer des « plastiques spéciaux dotés de qualités élastiques » en une seule fois. Cela ouvre évidemment de nouvelles possibilités dans le domaine en pleine évolution des prothèses, mais également dans tout domaine nécessitant la production de structures robotiques souples.

Fondamentalement, les chercheurs d’Inkbit ont développé une méthode pour imprimer en 3D des plastiques à durcissement lent, alors qu’auparavant cette technologie était réservée aux plastiques à durcissement rapide. Cette méthode d’impression hybride présente toutes sortes d’avantages par rapport aux projets standards à durcissement rapide, tels qu’une durabilité accrue et des propriétés élastiques améliorées. La technologie nous permet également d’imiter la nature avec plus de précision, comme le montre la main robotique susmentionnée.

« Les robots fabriqués à partir de matériaux souples, comme la main que nous avons développée, présentent des avantages par rapport aux robots conventionnels en métal. Comme ils sont souples, il y a moins de risque de blessure lors du travail avec des humains et ils sont mieux adaptés à la manipulation de marchandises fragiles», écrit Robert Katzschmann, professeur de robotique à l’ETH Zurich, dans l’étude.

Cette avancée imprime toujours couche par couche, mais un scanner intégré vérifie en permanence la présence d’irrégularités sur la surface avant de demander au système de passer au type de matériau suivant. De plus, l’extrudeuse et le grattoir ont été mis à jour pour permettre l’utilisation de polymères à durcissement lent. La rigidité peut être ajustée pour créer des objets uniques adaptés à diverses industries. La création d’appendices ressemblant à des humains est un cas d’utilisation, tout comme la création d’objets qui absorbent le bruit et les vibrations.

Inkbit, une startup affiliée au MIT, a contribué au développement de cette technologie et a déjà commencé à réfléchir à la manière de gagner de l’argent avec elle. La société commencera bientôt à vendre ces imprimantes nouvellement fabriquées aux fabricants, mais vendra également des objets complexes imprimés en 3D utilisant cette technologie à des entités plus petites.