L’ESA publie les premières images impressionnantes d’Euclide, son « détective de l’univers sombre »

L’Agence spatiale européenne (ESA) a publié les premières images de son télescope spatial Euclid, un vaisseau spatial qui remonte 10 milliards d’années dans le passé pour créer la plus grande carte 3D de l’univers à ce jour. Desde la distintiva Nebulosa Cabeza de Caballo (en la foto de arriba) hasta una galaxia espiral “oculta” que se parece mucho a la Vía Láctea, Euclides nos ofrece la visión más clara hasta ahora de objetos conocidos y nunca antes vistos que salpican enormes franjas du ciel.

Euclide étudie l’univers « sombre », à la recherche de signes montrant comment l’énergie noire et la matière ont influencé l’évolution du cosmos. Il observera un tiers du ciel au cours des six prochaines années, étudiant des milliards de galaxies avec son télescope de 4 pieds de large, sa caméra à longueur d’onde visible et sa caméra/spectromètre proche infrarouge. Euclid a été lancé en juillet 2023, et bien que sa mission scientifique officielle ne commence que début 2024, il surprend déjà les scientifiques avec ses premières observations.

L’observation par Euclide de l’amas de Persée (ci-dessus), situé à 240 millions d’années-lumière, est la plus détaillée jamais réalisée et montre non seulement les 1 000 galaxies de l’amas lui-même, mais aussi environ 100 000 autres galaxies situées plus loin, selon l’ESA. Le télescope spatial a également observé une galaxie spirale semblable à la Voie lactée appelée IC 342 (ci-dessous), ou la « Galaxie cachée », ainsi surnommée parce qu’elle se trouve derrière la nôtre et qu’elle est normalement difficile à voir clairement.

Euclide est capable d’observer de grandes parties du ciel et est le seul télescope en activité capable de capturer des images de certains objets tels que des amas globulaires dans leur intégralité en une seule prise, selon l’ESA. Les amas globulaires comme NGC 6397, illustré ci-dessous, contiennent des centaines de milliers d’étoiles liées entre elles par gravité. L’observation de l’amas par Euclide est sans précédent dans son niveau de détail, selon l’ESA.

Le vaisseau spatial peut voir des objets trop faibles pour que d’autres puissent les observer. Leur observation détaillée de la célèbre nébuleuse de la Tête de Cheval, une pépinière d’étoiles dans la constellation d’Orion, pourrait par exemple révéler de jeunes étoiles et planètes qui n’avaient pas été détectées jusqu’à présent.

Euclide a également observé la galaxie naine NGC 6822 (photo ci-dessus), située à seulement 1,6 million d’années-lumière. Cette petite et ancienne galaxie pourrait contenir des indices sur la naissance de galaxies comme la nôtre. Ce n’est qu’un début pour Euclide, mais cela aide déjà à débloquer davantage d’informations sur les objets de notre univers environnant, proches et lointains.

“Nous n’avons jamais vu d’images astronomiques comme celle-ci auparavant, qui contiennent autant de détails”, a déclaré René Laureijs, scientifique du projet Euclid de l’ESA, à propos du premier lot d’images. “Ils sont encore plus beaux et plus nets que ce à quoi nous aurions pu nous attendre, et nous montrent de nombreuses caractéristiques jamais vues auparavant dans des zones bien connues de l’univers proche.”