Qu’est-il arrivé à la faune sauvage de l’État de Washington après la plus grande suppression d’un barrage de l’histoire des États-Unis ?

Le déluge artificiel qui a miraculeusement sauvé nos héros à la fin de Ô frère, où es-tu étaient un phénomène réel aux 19e et 20e siècles – et assez courant en plus – alors que les vallées fluviales de l’Ouest américain étaient endiguées et noyées sur l’autel du progrès économique et de l’électrification. Ce fut le cas de la rivière Elwha, dans l’État de Washington, dans les années 1910. Son barrage a fourni l’impulsion économique nécessaire au développement de la péninsule olympique, mais a également bloqué près de 40 milles de rivière de l’océan, empêchant les espèces de saumons indigènes d’effectuer leur périple annuel de frai. Cependant, après des décennies de querelles juridiques entre la tribu Lower Elwha Klallam, les plus grands barrages sur la rivière aujourd’hui sont ceux construits par les castors.

Dans la sélection Hitting the Books de cette semaine, Manger, faire caca, mourir : comment les animaux font notre monde, Joe Roman, biologiste de la conservation à l’Université du Vermont, raconte avec quelle rapidité la nature peut se rétablir lorsqu’une barrière migratoire de 108 pieds de haut est supprimée de l’écosystème local. Cet extrait présente les naturalistes et les biologistes qui s’efforcent de comprendre comment les nutriments circulent dans le réseau trophique du nord-ouest du Pacifique et les innombrables façons dont il est affecté par le saumon migrateur. Le livre dans son ensemble jette un regard fascinant sur la façon dont les fonctions biologiques les plus fondamentales (oui, caca !) de quelques espèces seulement peuvent potentiellement avoir un impact sur la vie aux quatre coins de la planète.

Extrait de par Manger, faire caca, mourir : comment les animaux font notre monde par Joe Roman. Edité par Hachette Book Group. Copyright © 2023 par Joe Roman. Tous droits réservés.

Lorsque la construction a commencé en 1910, le barrage d’Elwha a été conçu pour attirer le développement économique dans la péninsule olympique de Washington, en approvisionnant en électricité la communauté croissante de Port Angeles. C’était l’un des premiers barrages à haute chute de la région, avec un débit d’eau de plus de cent mètres du réservoir jusqu’à la rivière en contrebas. Avant la construction du barrage, la rivière abritait dix montaisons de poissons anadromes. Les cinq espèces de saumon du Pacifique – rose, kéta, rouge, quinnat et coho – ont été trouvées dans la rivière, ainsi que l’omble à tête plate et la truite arc-en-ciel. Au cours des bonnes années, des centaines de milliers de saumons remontaient l’Elwha pour frayer. Mais les entrepreneurs n’ont jamais terminé les échelles à poissons promises. En conséquence, les Elwha ont coupé la majeure partie du bassin versant de l’océan et 90 pour cent de l’habitat du saumon migrateur.

Des milliers de barrages bloquent les rivières du monde, décimant les populations de poissons et obstruant les artères nutritives depuis la mer jusqu’aux sources des montagnes. Certains ont des échelles à poissons. D’autres expédient du poisson à travers des murs en béton. Beaucoup d’entre eux constituent des barrières permanentes à la migration pour des milliers d’espèces.

Dans les années 1980, les effets de l’Elwha sur le saumon indigène suscitaient de plus en plus d’inquiétudes. Les populations ont diminué de 95 pour cent, dévastant la faune locale et les communautés autochtones. Le saumon de rivière est essentiel à la culture et à l’économie de la tribu Lower Elwha Klallam. En 1986, la tribu a déposé une requête auprès de la Federal Energy Regulatory Commission pour arrêter le renouvellement du permis du barrage d’Elwha et du barrage de Glines Canyon, un bassin de retenue en amont qui était encore plus haut que l’Elwha. En bloquant la migration du saumon, les barrages ont violé le traité de Point No Point de 1855, dans lequel les Klallam ont cédé une grande partie de la péninsule olympique en stipulant qu’eux et tous leurs descendants auraient « le droit de pêcher sur les terrains habituels et habitués ». .» La tribu s’est associée à des groupes environnementaux, notamment le Sierra Club et la Seattle Audubon Society, pour faire pression sur les autorités locales et fédérales afin qu’elles suppriment les barrages. En 1992, le Congrès a adopté la loi sur la restauration de l’écosystème et de la pêche de la rivière Elwha, qui autorisait le démantèlement des barrages d’Elwha et de Glines Canyon.

La démolition du barrage d’Elwha a été le plus grand projet de suppression de barrage de l’histoire ; cela a coûté 350 millions de dollars et a duré environ trois ans. À partir de septembre 2011, des batardeaux ont repoussé l’eau d’un côté lorsque le barrage d’Elwha a été mis hors service et détruit. Le Glines Canyon était plus difficile. Selon Pess, un « marteau-piqueur glorifié sur une barge flottante » était nécessaire pour démanteler la retenue de deux cents pieds. La barge n’a pas fonctionné lorsque l’eau est devenue basse, alors un nouvel équipement a été transporté par hélicoptère. En 2014, la majeure partie du barrage était tombée, mais les éboulements bloquaient toujours le passage des poissons. Il a fallu encore un an de déplacement de roches et de béton avant que les poissons aient pleinement accès à la rivière.

La réponse du poisson a été rapide, satisfaisante et parfois surprenante. L’omble à tête plate de la rivière Elwha, enclavée depuis plus d’un siècle, a commencé à retourner vers l’océan. Le nombre de saumons chinook dans le bassin hydrographique est passé d’une moyenne d’environ deux mille à quatre mille. De nombreux Chinook descendaient de poissons d’écloserie, m’a expliqué Pess lors d’un dîner à Nerka. “Si quatre-vingt-dix pour cent de votre population avant le retrait du barrage provenait d’une écloserie, vous ne pouvez pas simplement supposer qu’une population totalement naturelle apparaîtra immédiatement.” La truite arc-en-ciel, qui était tombée à quelques centaines, en comptait désormais plus de deux mille.

En quelques années, un plus grand mélange de poissons d’élevage sauvages et locaux était revenu dans le bassin versant d’Elwha. Et la faune environnante a également réagi. Le Cincle d’Amérique, un oiseau de rivière, se nourrit d’œufs de saumon et d’insectes infusés de nouveaux nutriments d’origine marine. Leurs taux de survie ont augmenté et les femelles qui avaient accès au poisson sont devenues en meilleure santé que celles qui n’en avaient pas. Ils ont commencé à avoir plusieurs couvées et n’ont pas eu à voyager aussi loin pour se nourrir, un retour, peut-être, à la vie d’avant le barrage. Une étude menée dans la Colombie-Britannique voisine a montré que l’abondance et la diversité des oiseaux chanteurs augmentaient avec le nombre de saumons. Ils ne mangeaient pas de poisson – en fait, ils n’étaient même pas présents lors de la migration du saumon. Mais ils bénéficiaient de l’augmentation des insectes et autres invertébrés.

Tout aussi excitant, la suppression des barrages a ravivé des schémas migratoires qui étaient endormis. La lamproie du Pacifique a commencé à remonter la rivière pour se reproduire. L’omble à tête plate qui avait passé des générations dans le réservoir situé au-dessus du barrage a commencé à migrer vers la mer. La truite arc-en-ciel a nagé le long de la rivière pour la première fois depuis des décennies. Au fil des années, la rivière a commencé à paraître presque naturelle à mesure que les sédiments qui s’étaient accumulés derrière les barrages étaient emportés vers l’aval.

Le succès sur l’Elwha pourrait être le début de quelque chose de grand, encourageant la suppression d’autres barrages vieillissants. Il est prévu de supprimer le barrage d’Enloe, un mur de béton de cinquante-quatre pieds dans le nord de l’État de Washington, ce qui ouvrirait deux cents milles d’habitat fluvial à la truite arc-en-ciel et au saumon chinook. Les épaulards, en danger critique d’extinction, en aval de la côte nord-ouest du Pacifique, bénéficieraient de cette augmentation du nombre de saumons, et comme il ne reste plus que soixante-dix individus, ils ont besoin de tous les poissons qu’ils peuvent attraper.

La montaison printanière du saumon Chinook sur la rivière Klamath, dans le nord de la Californie, a diminué de 98 pour cent depuis la construction de huit barrages au XXe siècle. Le saumon coho est également en forte baisse. Dans les prochaines années, quatre barrages devraient être détruits dans le but de rétablir la migration du saumon. Plus au nord, les barrages de la rivière Snake pourraient être rompus pour sauver le saumon, une espèce en voie de disparition, dans l’État de Washington. Si cela se produit, des nombres historiques de saumons pourraient revenir, ainsi que de nombreuses espèces qui dépendaient de l’énergie et des nutriments qu’ils transportaient en amont.

D’autres barrages sont en construction à l’Ouest – des barrages faits de bâtons, de pierres et de boue. Les barrages de castors aident le saumon en créant de nouveaux habitats en eaux lentes, essentiels pour les saumons juvéniles. Dans l’État de Washington, les étangs de castors refroidissent les cours d’eau, les rendant plus productifs pour le saumon. En Alaska, les étangs sont plus chauds et les saumons les utilisent pour métaboliser ce qu’ils mangent. Contrairement aux énormes bassins de retenue en béton, conçus pour assurer la stabilité, les barrages de castors constituent des paysages dynamiques et hétérogènes que le saumon peut facilement traverser. Les castors mangent, construisent des barrages, font caca et passent leur chemin. Nous, les humains, souhaitons peut-être que les choses soient stables, mais la Terre et ses créatures sont dynamiques.