Remontez le temps : l’IA déchiffre les énigmes de la Rome antique

Grâce à une tendance virale qui déferle sur les réseaux sociaux, nous savons désormais que certains hommes pensent quotidiennement à l’Empire romain.

Et grâce à Luke Farritor, étudiant en informatique de 21 ans à l’Université du Nebraska-Lincoln, et à des passionnés d’IA partageant les mêmes idées, il y aura peut-être bientôt beaucoup plus de choses à penser.

Alliant passion pour l’histoire et compétences en apprentissage automatique, Farritor a triomphé dans le Vesuvius Challenge, utilisant la puissance du GPU NVIDIA GeForce GTX 1070 pour faire renaître un extrait de texte ancien de ses cendres après près de 2 000 ans.

Text Big Thing : Décrypter l’histoire cachée de Rome

Les manuscrits d’Herculanum sont une bibliothèque de textes anciens carbonisés et préservés par l’éruption du Vésuve en 79 après JC, qui a enseveli les villes de Pompéi et d’Herculanum sous une épaisse couche de cendre et de pierre ponce.

Le concours, qui a suscité l’intérêt des historiens et des technologues du monde entier, vise à extraire un contenu lisible des restes carbonisés des rouleaux.

Dans une percée significative, le mot « πορφυρας », qui signifie « teinture pourpre » ou « tissus de pourpre », a émergé des textes anciens grâce aux efforts de Farritor.

Sa réussite à identifier 10 lettres dans un petit morceau de parchemin lui a valu un prix de 40 000 $.

Sur ses talons se trouvait Youssef Nader, un étudiant diplômé en biorobotique, qui a discerné indépendamment le même mot quelques mois plus tard, méritant un prix de 10 000 $.

En plus de ces succès notables, Casey Handmer, un entrepreneur à l’œil vif, a obtenu 10 000 $ supplémentaires pour sa démonstration selon laquelle d’importantes quantités d’encre attendaient d’être découvertes dans les rouleaux non ouverts.

Toutes ces découvertes font progresser les travaux lancés par W. Brent Seales, directeur du département d’informatique de l’Université du Kentucky, qui a consacré plus d’une décennie au développement de méthodes permettant de déployer et de lire numériquement les délicats rouleaux d’Herculanum.

Nat Friedman, PDG de GitHub et organisateur du Vesuvius Challenge, dynamise ces efforts, dont l’engagement en faveur de l’innovation open source a favorisé une communauté où de telles percées historiques sont possibles.

Pour devenir le premier à déchiffrer le texte des parchemins, Farritor, stagiaire chez SpaceX, a exploité la GeForce GTX 1070 pour accélérer son travail.

Quand Rome rencontre la RAM : un GPU plus ancien permet de découvrir des textes encore plus anciens

Lancée en 2016, la GTX 1070 est célébrée parmi les joueurs, qui louent depuis longtemps le GPU pour son équilibre entre performances et prix abordable.

Cependant, au lieu de jouer, Farritor a exploité les capacités de traitement parallèle du GPU pour accélérer le cadre d’apprentissage profond ResNet, traitant les données à des vitesses inaccessibles par les méthodes informatiques traditionnelles.

Farritor n’est pas le seul concurrent à exploiter les GPU NVIDIA, qui se sont révélés être des outils indispensables pour défier les concurrents du Vesuvius.

Lingo latin et texte perdu

Découverts au XVIIIe siècle dans la Villa des Papyri, les manuscrits d’Herculanum ont constitué un défi pour les chercheurs. Leur état fragile les rend presque impossibles à lire sans causer de dommages. L’avènement de l’imagerie avancée et de la technologie de l’IA a changé la donne.

Le projet est devenu une passion pour Farritor, qui a du mal à se souvenir davantage du latin qu’il a étudié au lycée. “Et mec, comme ce qu’il y a dans les parchemins… c’est juste l’anticipation, tu sais ?” dit Farritor.

Le prochain défi consiste à déterrer des passages des parchemins d’Herculanum de 144 caractères, faisant écho à la brièveté d’un message original sur Twitter.

Engageant plus de 1 500 experts dans un effort collaboratif, l’effort est désormais plus passionné que jamais.

Des donateurs privés ont augmenté la mise, offrant un prix de 700 000 $ à ceux qui parviendront cette année à récupérer quatre passages distincts d’au moins 140 caractères – un témoignage de la valeur accordée à ces textes anciens et du temps nécessaire pour les récupérer.

Et Farritor a hâte de continuer à creuser, évoquant les noms des œuvres perdues de l’histoire romaine et grecque qu’il aimerait aider à découvrir.

Il rapporte qu’il pense désormais à Rome – et à ce que ses efforts pourraient aider à découvrir – non seulement tous les jours, mais « à chaque heure ». “Je pense que tout ce qui mettra en lumière cette période de l’histoire de l’humanité sera significatif”, a déclaré Farritor.