Warhammer Records : l’histoire orale du spin-off le plus métal de 40K

Si vous aviez été aux Slaughterhouse Studios lorsque Brian May est arrivé un jour d’été en 1990, vous auriez pensé être tombé sur une chronologie alternative de la musique rock britannique. Le maître de Queen s’était rendu dans la banlieue de Hull, au Royaume-Uni, pour enregistrer quelques riffs sur quelques nouvelles chansons. Cependant, au lieu d’écouter les demandes lamentables de Freddie Mercury pour que Scaramouche fasse le fandango, May mettait la touche finale déroutante à de sombres histoires de space marines échoués et de gigantesques titans robotiques, évoqués directement du monde de science-fiction de marteau de guerre 40 000.

Il avait été invité par D-Rok, un nouveau groupe de heavy metal rock qui était en train d’enregistrer son premier album. Il s’agissait en quelque sorte d’une pièce conceptuelle, chaque chanson étant parsemée de références lyriques au jeu de guerre sur table de Games Workshop, et sa couverture était une illustration d’une troupe de Space Marines. Mais ce n’était pas un projet de fan. D-Rok était à la fois un véritable groupe de rock et un véhicule promotionnel à peine voilé, le premier groupe à signer avec la division musicale interne de Games Workshop, alors naissante et finalement malheureuse : Warhammer Records.

Games Workshop avait plongé pour la première fois dans les eaux musicales quelques années plus tôt, en 1987. John Blanche, rédacteur artistique du magazine promotionnel de la société, White Dwarf, et illustrateur de longue date de Warhammer, avait convaincu le groupe local de devenir un groupe de thrash metal de Nottingham. Sabbat s’associe au magazine pour un single unique. Il fournirait la mise en page, a-t-il suggéré, et le groupe fournirait la mélodie. Le résultat fut « Du sang pour le Dieu du sang », un hymne satanique à Khorne de Warhammer qui fut pressé sur des disques flexibles en vinyle et glissé entre les pages du magazine. «Le magazine vient de donner à Martin [Walkyier, Sabbat’s singer] une grosse pile de livres et j’ai écrit la chanson à partir d’eux », a déclaré le guitariste Andy Sneap au magazine Metal Forces à l’époque. “Ce n’est pas du métal d’horreur typique et les paroles correspondent très bien à nos images.”

Deux ans plus tard, les illustrations du jeu ramèneraient Warhammer dans le monde du rock avec le groupe de death metal Bolt Thrower. En tant que fans du jeu, ils avaient demandé à utiliser les illustrations officielles de Warhammer pour la couverture de leur deuxième album. Games Workshop a accepté et a fini par réaliser la conception complète de la couverture du LP, ainsi que de lui donner le nom d’un récent livre de règles de Warhammer : Royaume du Chaos : Esclaves des Ténèbres.

Comme la disquette, c’était un peu extravagant, mais la société surfait désormais sur une vague d’enthousiasme et de succès après la sortie de la première édition de Marteau de guerre : 40 000 et ses nombreux suppléments ultérieurs. Les espoirs étaient grands pour la nouvelle franchise et, au début des années 90, Games Workshop était habitué à prendre de grandes initiatives lors de campagnes marketing non conventionnelles. Il a autorisé des bandes dessinées et des romans, a publié White Dwarf pendant la majeure partie d’une décennie et a même essayé plusieurs nouvelles licences IP. L’industrie musicale, pensait la direction de l’entreprise, pourrait être un autre moyen de développer la marque.

“Beaucoup de fans de Warhammer étaient des métalleux et aimaient la musique rock”, a déclaré Andy Jones, un ancien employé de Games Workshop, dans une récente interview avec Polygon. Il était l’homme chargé de créer et de gérer Warhammer Records.

“Il semble également y avoir une association avec les jeux de rôle, notamment avec les visuels”, a ajouté Jones. L’ultraviolence gothique de Warhammer s’accorde clairement avec les tenues en cuir cloutées de la scène metal britannique en plein essor. Et avec Games Workshop embrassant ce que Jones décrit comme un « esprit d’entreprise » où « tout était possible », l’idée de poursuivre ces flirts musicaux avec un label à part entière semblait moins comme un pivot qu’une prochaine étape naturelle.

“Nous ne savions pas comment faire un disque, ni ce que cela impliquait”, explique Jones. «Nous avons juste pensé, Eh bien, à quel point cela peut-il être difficile ?”

Le plan était que Games Workshop paie les coûts d’enregistrement et de production, s’occupe des pochettes d’album et organise la distribution par l’intermédiaire d’un label plus grand qui mettrait les albums sur les étagères des magasins de disques. Pendant ce temps, les groupes s’occuperaient de « tout ce qui concerne l’industrie musicale », comme le dit Jones, comme l’organisation des tournées.

Image : Atelier de jeux

“Les choses ne se sont pas déroulées de cette façon et c’est probablement parce que nous étions très naïfs”, explique Jones. Mais c’est cette attitude arrogante qui a permis à D-Rok d’utiliser Brian May pendant un après-midi. Le fils de May visitait régulièrement le magasin Games Workshop à Hammersmith, Londres. Après quelques appels téléphoniques, May a été invitée au studio de design de Warhammer, où elle a été présentée au groupe et lui a proposé de jouer sur leur prochain projet.

Bien que May soit à peine entré en studio et que D-Rok ait sorti ses débuts en 1991, Oubliéle nouveau label s’est heurté à un problème : il avait besoin de plus de groupes.

“L’idée était que nous puissions utiliser nos images avec des groupes qui aimaient nos produits”, explique Jones. « Nous ne voulions pas vraiment appliquer des images Warhammer et 40K sur n’importe quel vieux rocher. “Nous voulions qu’il y ait une connexion personnelle.” Mais sans liens avec l’industrie musicale, le vivier de talents potentiels s’est rapidement tari et le label a été contraint de rechercher des artistes sur la scène musicale locale de Nottingham. Là, un ancien journaliste musical qui avait été intégré au label en tant qu’unique représentant A&R (qui signifie « artistes et répertoire », essentiellement acquisition de talents) et qui gérait pratiquement à lui seul les opérations quotidiennes, a choisi le groupe de rock Wraith. .

Image : Atelier de jeux

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« J’avais entendu parler de Games Workshop, de leurs chiffres et ce genre de choses. Mais cela ne m’intéressait pas beaucoup. [in Warhammer]», a déclaré le guitariste de Wraith Gregg Russell dans une récente interview avec Polygon. Cependant, confronté à l’opportunité de finalement décrocher un contrat d’enregistrement, le groupe a rapidement signé sur la ligne pointillée.

“C’était un contrat complètement différent des contrats normaux avec une maison de disques”, a déclaré Russell. “Tout ce qu’ils faisaient était différent de la plupart des autres labels.”

Cela était en grande partie dû au fait que Warhammer Records ne semblait avoir aucun problème à dépenser de l’argent. Le label a financé chaque partie de la promotion de Wraith, jusqu’à l’argent utilisé lors de la tournée, et a même payé pour que le groupe soit photographié par Ross Halfin, un photographe rock légendaire qui avait photographié des artistes tels que Led Zeppelin, AC. /DC et Metallica. La société a payé Wraith pour enregistrer son premier LP, 1992. appel de dangeraux Easy Studios de Londres, où les membres de Thin Lizzy et Motörhead traînaient pendant la journée, tandis que leur deuxième album était enregistré aux Rich Bitch Studios de Birmingham, un favori de Black Sabbath.

Après chaque sortie, Warhammer Records a diffusé des publicités dans de grands magazines musicaux tels que Kerrang. et Metal Hammer, et a organisé la présence de Wraith et D-Rok dans des conventions de jeux et dans les magasins Games Workshop à travers le pays. Plus étrange encore, il a versé des redevances aux groupes sur les ventes de leur premier album, avant même que le label n’ait récupéré ses coûts.

“C’était très détendu”, a déclaré Russell. “Ils nous ont laissé carte blanche pour faire tout ce que nous voulions faire.” C’est-à-dire presque n’importe quoi. L’une des spécifications de leurs contrats était que les groupes devaient utiliser des illustrations préalablement approuvées. “C’était la clause principale, à savoir que toutes les images devaient être liées à Warhammer.”

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Pour les gars de Wraith et D-Rok, cela n’avait pas posé de problème, et Warhammer Records avait même réussi à mettre une photo d’un motard Space Marine sur la couverture de l’album de 1992 des légendes du heavy metal Saxon. Toujours libre après avoir eu la chance d’obtenir les droits de distribution de l’album au Royaume-Uni. Mais les limites de la clause ont été testées lorsqu’il a signé son dernier acte : le groupe pop-rock punk Rich Rags. Un autre groupe qui n’avait aucun intérêt préalable pour Warhammer et qui a été signé via une connexion personnelle. Ce n’est qu’après avoir terminé l’enregistrement de leur premier album qu’ils ont lu les petits caractères de leur contrat.

« Nous détestons tout ça. Tout cela Donjons & Dragons, fées et orcs. “Ce n’était pas nous”, a déclaré le chanteur de Rich Rags, Ian Hunter. Informés qu’il n’y avait pas de place pour négocier sur l’artwork, ils ont dû fouiller dans les archives de Warhammer pour trouver la couverture de l’album.

“Nous avons fini par trouver quelques images avec lesquelles nous pensions pouvoir travailler”, a déclaré Hunter, “mais ils nous ont immédiatement dit que nous ne pouvions pas les utiliser car il fallait qu’elles soient quelque chose d’actuel et qu’elles reflètent certains jeux.” L’atelier produisait maintenant.

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Finalement, Rich Rags a opté pour une illustration d’une horde de Genestealers extraterrestres et a intitulé son album. Psycho Dead Heads venus de l’espace. Ils espéraient donner à l’album un air de nostalgie des films B des années 1950 et ainsi obscurcir ses liens avec Warhammer.

“Nous devions parvenir à un accord absolu”, a déclaré Hunter. “C’était le pire parce que tous ceux qui nous connaissaient disaient : ‘J’adore l’album, je déteste les illustrations.’ A quoi étais tu en train de penser?'”

La relation entre le groupe et le label n’a fait que se détériorer lorsque Games Workshop a retardé la sortie de l’album de plusieurs mois en 1993, après que le groupe avait déjà organisé une tournée d’un mois dans les boîtes de nuit à travers le pays. Sans nouvel album à promouvoir, la couverture médiatique était médiocre, le public rare et la patience de Rich Rags était à bout.

“Nous avons soudainement réalisé que Warhammer Records visait réellement à promouvoir leur marque”, a déclaré Hunter. “Ils l’avaient aménagé pour en faire une vitrine de Games Workshop.”

Le groupe s’est dissous peu de temps après la tournée mal gérée, et l’enthousiasme pour Warhammer Records au sein de Games Workshop s’est évaporé avec lui. Le représentant d’A&R qui avait été embauché pour ses relations avec l’industrie était déjà parti, et l’entreprise s’est soudainement retrouvée redevable à des actionnaires scrupuleux lorsqu’elle est devenue une société cotée en bourse la même année.

“Tom Kirby a pris la direction du groupe et, rétrospectivement, il nous a empêché de faire beaucoup de choses folles, comme diriger des maisons de disques”, a déclaré Jones.

Dans les années qui ont suivi, les quelques albums sortis par Warhammer Records sont devenus des objets de collection parmi les fans. Pendant ce temps, les chansons de D-Rok sont apparues occasionnellement dans le jeu vidéo Warhammer, et Wraith continue de se produire occasionnellement jusqu’à ce jour.

Brian May reste cependant surtout connu pour ses autres œuvres.